Quatre ans après avoir été drafté en 39e position par Cleveland, Khalifa Ababacar Diop retrouve la NBA. À 24 ans, le pivot sénégalais (2,11 m, 105 kg) s’est engagé pour quatre saisons avec les Cavaliers, dont une seule garantie.
Le détour par l’Espagne aura été décisif. Après sa draft en 2022, Diop a choisi de poursuivre sa progression en Liga Endesa, à Gran Canaria puis à Baskonia. Un choix qu’il assume pleinement. « Aujourd’hui, je peux dire que j’avais fait le bon choix de retourner en Espagne après la NBA Draft de 2022. J’ai beaucoup progressé en Espagne, où le basket est technique et physique. Je m’entraînais dur pour être constant. Ce n’était pas facile, mais je crois que les efforts ont fini par payer. »
Son retour à Cleveland récompense quatre années de travail, malgré les blessures et les périodes difficiles. « Je suis très fier de revenir en NBA. Je suis comblé et je ne trouve pas les mots. C’est le rêve de tout basketteur d’évoluer dans la plus grande ligue au monde. Dieu sait que ce n’était pas facile ces dernières saisons. Mais j’ai cru en moi et j’ai été soutenu par ma famille, mes proches et grand Oumar Sow. »
À Cleveland, le plus dur commence pourtant. Avec une première saison garantie et trois autres non garanties, Diop sait qu’il devra rapidement convaincre. « L’objectif est de rester en NBA et cela passe par cette saison. Je dois tout faire pour convaincre. Je veux rester en NBA le plus longtemps possible. Je veux représenter dignement le Sénégal. »
Le Sénégalais découvrira aussi un vestiaire de stars, avec notamment Donovan Mitchell et James Harden. Une perspective qui l’enthousiasme. « Je suis excité de pouvoir m’entraîner avec des joueurs comme Donovan Mitchell et James Harden. Ce sont des références dans la Ligue. Je vais en profiter au maximum pour apprendre. Leurs conseils ne seront que bénéfiques. »
« Oumar Sow a rendu mon rêve possible »
Dans cette aventure, Khalifa Diop n’oublie pas Oumar Sow, qui l’accompagne depuis ses débuts et dirige notamment le centre El Futuro ainsi que Basketball Africa au sein de The Team, ex-Wasserman.
« Oumar Sow est plus qu’un conseiller. C’est un frère. Il m’a permis de quitter le Sénégal et de vivre mon rêve. Je lui dois tout. Il a fait de moi un homme. Oumar sait trouver les mots pour me remonter le moral. Je lui serai toujours reconnaissant », confie le nouveau pivot des Cavs.
« Toujours un honneur de défendre le maillot national »
International dans les catégories jeunes, Khalifa Diop avait également participé aux éliminatoires de la Coupe du monde 2023 avec les seniors. Absent de la sélection A depuis près de trois ans, il se dit toujours disponible pour les Lions.
« Je dois beaucoup au Sénégal. J’aime ce maillot plus que tout. Je n’étais pas épargné par les blessures lors des dernières campagnes. Je parle souvent avec le sélectionneur national, Ngagne Desagana Diop. Je répondrai présent si on fait appel à moi, si je ne suis pas blessé ou pris par mes obligations en NBA. Nous n’avons que le Sénégal et c’est un devoir de défendre le maillot. »
Transmettre aux jeunes
Au-delà de sa carrière, Diop veut aussi laisser une trace au pays. « Je veux offrir des opportunités aux jeunes Sénégalais. Mon objectif est de laisser quelque chose pour la postérité. Cela ne sert à rien de faire des années dans le haut niveau et de ne pas contribuer au développement de son pays. »
À 24 ans, son CV est déjà riche : vice-champion d’Afrique U18, vainqueur de l’EuroCup avec Gran Canaria en 2023, meilleur espoir de l’EuroCup en 2021-2022, meilleur espoir de Liga Endesa en 2022 et vainqueur de la Copa del Rey avec Baskonia en 2026.
